近日來飽受干旱之苦的加州，為解決用水的急迫需求，耗資巨額建造了海水淡化工廠，后續仍有十五家工廠在籌備中。然而海水淡化的工程價格昂貴且相當費工，目前在麻省理工學院初步開發的技術或許可提供解決之道。
這項新技術的成品看起來像一塊黑色海綿，由石墨制成且表面布滿細微孔洞，漂浮在水面上吸收陽光后溫度會上升，其鄰近水域的溫度也隨之提高，底層的泡沫則會讓水持續加熱，最后形成水蒸氣，此法能用于缺乏消毒和過濾飲用水機制的偏遠地區。
麻省理工學院機械系主任GangChen表示：“最讓人振奮的是，這塊海綿的制作非常簡單，按照簡易的教學指南即可自行以低成本制成。”相較海水淡化廠需要仰賴大量的電力，這項新科技十分有效率，理論上在日照充足的地區都適用，如位于亞、非及中南美地區等第三世界國家。
這套系統亦能產生高效能且便宜的太陽能能源。位于美國亞利桑那州的索拉納大型發電站，面積綿延超過八平方公里，現仍全天候使用造價昂貴的太陽能反射鏡系統進行發電，未來這套技術成熟后，麻省理工學院可能不需要這些額外的設備就能產出同樣的電力。
研究人員接下來必須要厘清的是，該先專注于研究海水淡化還是再生能源比較有意義。不過，這項發明是否能盡早到位、避免其他地方重蹈加州覆轍，為了海水淡化廠而投擲數十億美元且消耗龐大能源？GangChen表示：“若要將此發明商業化，技術上很難有時間表；但總體原則其實再簡單不過，完全視我們未來這一兩年將決定發展海水淡化還是再生能源而定。”
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