在居民用水還是非居民用水領(lǐng)域，都可通過階梯定價(jià)等方式逐步拉平價(jià)格與成本間的差距，直至最終取消補(bǔ)貼
盡管在理論上，公共產(chǎn)品由政府提供，并無法在市場(chǎng)上進(jìn)行競(jìng)爭(zhēng)性定價(jià)。但在實(shí)踐中，仍有必要結(jié)合“污染者付費(fèi)”的原則制定恰當(dāng)?shù)奈鬯幚韮r(jià)格。
一方面，可以吸引社會(huì)性資本的進(jìn)入，彌補(bǔ)污水處理廠在投入上的不足，另一方面，也可以通過外部成本的內(nèi)部化，在一定程度上為地區(qū)的污水減排創(chuàng)造激勵(lì)機(jī)制。
污水處理價(jià)格要在排污、處理和減排中發(fā)揮杠桿作用，定價(jià)還需考慮地區(qū)經(jīng)濟(jì)社會(huì)差異
污水處理及其定價(jià)機(jī)制與地方經(jīng)濟(jì)發(fā)展之間有著千絲萬縷的聯(lián)系，污水處理定價(jià)中最重要的一個(gè)規(guī)律是，如何使價(jià)格在協(xié)調(diào)排污、處理和減排三者間的關(guān)系中發(fā)揮關(guān)鍵的杠桿性作用，并在此基礎(chǔ)上實(shí)現(xiàn)本地社會(huì)經(jīng)濟(jì)資源的最優(yōu)配置。
事實(shí)上，在解決當(dāng)前困擾污水處理費(fèi)的難題上，只要秉承這個(gè)基本原則，便可以在最大程度上實(shí)現(xiàn)污水處理的最優(yōu)定價(jià)。
水資源是生產(chǎn)生活的必需投入品，這意味著由用水所帶來的污水排放(與用水一起構(gòu)成水資源要素)可以為社會(huì)經(jīng)濟(jì)創(chuàng)造收益。但與此同時(shí)，污水排放顯然還會(huì)給社會(huì)經(jīng)濟(jì)帶來額外的成本，主要體現(xiàn)為降低生態(tài)環(huán)境質(zhì)量。
即使這個(gè)成本并不直接出現(xiàn)在用戶的成本中，卻也最終是由社會(huì)承擔(dān)的。就此而言，從社會(huì)的視角看，污水排放理應(yīng)有一個(gè)最優(yōu)的規(guī)模，排得過多或過少都無法讓“污水排放”這一資源得到最優(yōu)的配置。
一個(gè)地區(qū)究竟可以排多少污水，應(yīng)該取決于它自身的收益和成本函數(shù)。當(dāng)然，這僅是理論上的可能，現(xiàn)實(shí)中，大多數(shù)地區(qū)，在缺乏管制的歷史條件下，污水排放的收益屬性往往被夸大，從而造成了實(shí)際污水排放水平高于最優(yōu)水平的現(xiàn)狀。
這對(duì)于地區(qū)社會(huì)經(jīng)濟(jì)可持續(xù)發(fā)展而言，顯然是不利的。因?yàn)榧幢惚砻嫔仙鐣?huì)并沒有為污水排放支付成本，但實(shí)際上社會(huì)卻是以生態(tài)環(huán)境質(zhì)量退化，以及平均健康水平下降等形式在承擔(dān)各種相應(yīng)的成本。
污水排放的最優(yōu)水平還存在地區(qū)差異。譬如，天津與武漢的污水排放總量大體一致，但天津的人口卻是武漢的1.4倍。就理論上而言，相比于武漢，天津可以利用污水排放創(chuàng)造出更高的凈收益。其實(shí)這也正是在污水處理及定價(jià)上實(shí)行屬地化管理的理論基礎(chǔ)所在，污水利用能力的不一致給污水處理和收費(fèi)帶來了不同的需要。
定價(jià)應(yīng)在企業(yè)直接成本和社會(huì)收益之間取得平衡
觀察我國目前污水處理的定價(jià)選擇，則是偏離了污水處理成本和社會(huì)收益的范圍。
原則上，既然污水處理屬于公共產(chǎn)品，而且這個(gè)產(chǎn)品是均質(zhì)的，那顯然是無法完全按照市場(chǎng)化的原則進(jìn)行競(jìng)爭(zhēng)性定價(jià)，最理想的狀態(tài)是根據(jù)社會(huì)所支付的污水處理成本向水資源用戶收取相應(yīng)的費(fèi)用。
同時(shí)，由于污水經(jīng)過處理后減少了社會(huì)成本的付出，為社會(huì)創(chuàng)造了收益，因此，假如要在某種程度上給予污水處理企業(yè)一定的激勵(lì)，那么，污水處理定價(jià)可以在其直接成本和社會(huì)收益的范圍之間進(jìn)行選擇。
然而，從各地具體執(zhí)行的情況看，污水處理的價(jià)格大都在不同程度上往下偏離上述價(jià)格范圍，也就是相對(duì)較低。之所以形成這一現(xiàn)狀，既與我國長期以來對(duì)污水處理有所忽視有關(guān)，更與各地社會(huì)經(jīng)濟(jì)發(fā)展的具體情況有關(guān)。
根據(jù)經(jīng)濟(jì)學(xué)有關(guān)公共產(chǎn)品供給的薩繆爾森定律，污水處理的全部成本理應(yīng)都內(nèi)化于用水主體。但事實(shí)上，這樣做的結(jié)果會(huì)對(duì)眾多污水排放利用效率較低的企業(yè)帶來較大沖擊，使其減產(chǎn)甚至停產(chǎn)。這顯然是GDP考核下的各地地方政府所無法接受的。
一方面，從污水排放和處理規(guī)模來看，社會(huì)經(jīng)濟(jì)承擔(dān)著較高的成本，另一方面，從促進(jìn)經(jīng)濟(jì)增長的角度，用水主體(主要是企業(yè))又無力承擔(dān)這個(gè)成本。
為了同時(shí)服從污水減排和經(jīng)濟(jì)增長兩個(gè)大局，一個(gè)可能的選擇是采取財(cái)政轉(zhuǎn)移支付和價(jià)格補(bǔ)貼的方式，對(duì)污水處理進(jìn)行專門扶持，從而讓污水處理的名義價(jià)格低于實(shí)際價(jià)格。事實(shí)上，這是次優(yōu)的選擇。
在市場(chǎng)化條件成熟的地方，無論是在居民用水還是非居民用水領(lǐng)域，都可通過階梯定價(jià)等方式逐步拉平價(jià)格與成本間的差距，直至最終取消補(bǔ)貼，讓污水處理的市場(chǎng)名義價(jià)格回復(fù)實(shí)際價(jià)格，避免社會(huì)資源因?yàn)檠a(bǔ)貼環(huán)節(jié)而產(chǎn)生浪費(fèi)。
表面上看，當(dāng)前這一領(lǐng)域的主要矛盾是污水處理環(huán)節(jié)上的供不應(yīng)求或者入不敷出。但實(shí)際上，如果污水排放本身就沒有實(shí)現(xiàn)最優(yōu)的規(guī)模水平，生態(tài)環(huán)境長期是以超負(fù)荷的方式運(yùn)行，那么傳導(dǎo)下去，就必然會(huì)給污水處理及其定價(jià)帶來諸多的負(fù)擔(dān)。
反言之，如果能夠通過市場(chǎng)和非市場(chǎng)的手段賦予污水處理一個(gè)合理的均衡價(jià)格，那就可以不同程度地將這一價(jià)格信號(hào)反饋至污水排放和減排等環(huán)節(jié)，有效遏制污水排放規(guī)模不受約束增長的趨勢(shì)，以及有效降低全社會(huì)在污水排放及處理上所承擔(dān)的成本，優(yōu)化水資源的配置效率。
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